Champions 94/95: Os meninos de Van Gaal

Ao terceiro ano de vida, a Champions mudou de formato. O prestígio e os milhões da prova levaram a que muitos clubes e federações pedissem à UEFA para aumentar o número de equipas presentes na fase de grupos – e o organismo aceitou. O aumento foi de oito para 16 equipas, com os campeões nacionais dos países melhores classificados do ranking UEFA a terem entrada direta. Assim, históricos como Benfica, Ajax, Manchester United ou Bayern estrearam-se no novo formato da competição e a equipa holandesa não deu hipóteses à concorrência, conquistando o troféu de forma invicta.

Na fase de grupos, o PSG foi a única equipa 100% vitoriosa, alicerçada na forma sublime do liberiano George Weah (melhor marcador da prova), vencendo inclusivamente os dois jogos frente ao poderoso Bayern. Hajduk Split e IFK Gotenborg foram as surpresas da fase de grupos: o campeão croata foi impotente para travar o Benfica de Preudhomme, João Vieira Pinto ou Caniggia, mas levou a melhor sobre os históricos Steaua e Anderlecht, enquanto a equipa sueca, com vários jogadores que tinham ficado no 3.º lugar no Mundial 94 ao serviço da Suécia, venceu um grupo que tinha no Barcelona e no Manchester United os principais favoritos. A equipa inglesa acabou por cair prematuramente na prova, depois de ter sido goleada no Camp Nou por 4x0, numa daquelas noites em que o Dream Team de Cruyff funcionou em pleno.

O Benfica caiu contra o campeão Milan @Getty / Clive Brunskill

Nos quartos de final, o Milan afastou o Benfica com dois golos de Simone, o Bayern afastou o IFK pela regra dos golos fora, o Ajax não teve grandes dificuldades para seguir em frente ao Hajduk Split, enquanto o PSG eliminou um dos principais candidatos à conquista do troféu, o Barcelona – que, nessa época, viu o grande rival Real Madrid terminar com a hegemonia catalã na Liga Espanhola.

Nas meias-finais, o Milan terminou com o sonho do PSG em conquistar um título europeu pela primeira vez, ao vencer os dois jogos da eliminatória (os parisienses caíram, assim, pela terceira época consecutiva numa meia-final europeia) e o Ajax não deu hipóteses ao Bayern: depois de um nulo em Munique, uma histórica goleada por 5x2 na segunda-mão.

A final, disputada em Viena, opunha duas filosofias diferentes: de um lado, o experiente Milan, que disputava a final pela terceira época consecutiva, que adotava uma tática mais de expectativa; do outro, o irreverente Ajax, recheado de juventude – muitos dos seus jogadores nunca tinham, sequer, disputado a Liga dos Campeões.

O jogo foi equilibrado, apesar de um Ajax mais dominador. Quando já se esperava o prolongamento, o golo do Ajax, que não podia ser mais simbólico: o veterano Frank Rijkaard subiu no terreno, desequilibrou a defesa milanesa e isolou o jovem Kluivert, que bateu Rossi, entrando assim na história: aos 18 anos, tornou-se o mais jovem de sempre a marcar numa final da Taça/Liga dos Campeões.

A ideia de futebol positivo e da aposta na formação levou, assim, o Ajax a voltar a ser o rei da Europa 22 anos depois, com uma equipa para a história do futebol europeu, que reunia a experiência de Blind e Rijkaard, os estrangeiros Finidi e Litmanen ou os jovens Van der Sar, Seedorf, Davids, Overmars, Kanu, Kluivert e os irmãos De Boer. E Van Gaal tornava-se, igualmente, um dos treinadores de referência do futebol mundial.