Seis anos depois, o médio brasileiro Paulinho deu por terminada a sua ligação contratual aos chineses do Guangzhou Evergrande (pelo meio esteve uma temporada no Barcelona) e está agora livre no mercado para assinar por qualquer clube. Vários emblemas já foram apontados à sua contratação entretanto, incluindo o Benfica.
«Hoje chegou ao fim um dos mais importantes ciclos da minha carreira. Em 2015, o Guangzhou Evergrande acreditou em mim, confiou no meu trabalho e o resultado dessa parceria está retratado nos 74 golos, 172 jogos e oito títulos que conquistámos. Foram anos incríveis a nível profissional e pessoal, que ficarão guardados na memória com muito carinho. A pandemia alterou profundamente a dinâmica mundial e, no meu caso, infelizmente, provoca a minha despedida antecipada do clube. Vou com o peito apertado, mas o sentimento de dever cumprido. Só tenho a agradecer ao clube, aos meus colegas de trabalho e aos amigos que fiz na China», pode ler-se na publicação feita nas redes sociais do jogador.
Paulinho não joga desde novembro de 2020 e a pandemia impediu-o de regressar à China para mais uma temporada, o que levou as duas partes a acordarem a rescisão do contrato que terminava apenas em 2022.
Agora, aos 32 anos, Paulinho está livre para assinar por qualquer clube a custo zero e não tardou a surgirem vários rumores que o ligam ao interesse de clubes um pouco por todo o mundo, incluindo portugueses.
O diário espanhol AS fala de propostas de clubes portugueses, de Espanha, da Turquia, dos Emiratos Árabes Unidos, da Arábia Saudita e do Brasil, enquanto o diário brasileiro UOL especifica que o internacional canarinho já recebeu abordagens do Atlético de Madrid e do Benfica. Também o RB Bragantino já se mostrou interessado na sua contratação.