Yao Ming: mais que um gigante

Se a NBA é fenómeno na China e se o mercado chinês representa uma percentagem enorme das receitas, a Yao Ming se deve. O gigante poste chinês criou uma ponte entre a Ásia e a China e Liga norte-americana de basquetebol. Para além dessa vertente cultural e económica, Ming teve outra coisa que o fez ser uma estrela na NBA…era um tremendo jogador!

Shaquille O’Neal chegou mesmo a afirmar que «não fossem as lesões, e Yao Ming estava certamente na lista dos cinco melhores postes de sempre da NBA». E foi mesmo isso que marcou a carreira deste atleta…as lesões.

Mesmo antes de nascer, parecia que Yao Ming estava destinado a ser jogador de basquetebol. O pai, Yao Zhiyuan, era jogador profissional e tinha 2.01m. A mãe,  Fang Fengdi, era também jogadora profissional e media 1.91m. Yao nasceu a 12 de setembro de 1980, em Shanghai, China e tinha o dobro de peso e altura de um recém-nascido em média na China.

Desde pequeno a ser preparado para o basquetebol

Cedo se tornou a figura do basquetebol na China @Getty /

A sua técnica era perfeita e não foi grande surpresa quando, aos 17 anos, passou a fazer parte da equipa sénior dos Shanghai Sharks. Esteve cinco anos na equipa e foi campeão em 2002, apresentando médias 38.9 pontos e 20.2 ressaltos por jogo nessas finais.

Convém dizer que nesta altura, em 2002, Ming já tinha sofrido duas fraturas no pé esquerdo. Um problema que viria a ser recorrente, uma vez que não foi bem tratado da primeira vez. Isso retirou também ao poste capacidade de salto.

A entrada na NBA mais complicada da história

A NBA chamava por Yao Ming desde 1999, mas o poste só aceitou entrar no draft em 2002. Apesar da vontade do jogador em entrar na Liga, este processo foi um dos mais mediáticos e políticos da história do desporto mundial, sendo que só no dia do draft recebeu a autorização para jogar na NBA.

Vamos começar este processo pelo início. Em 2002 percebeu-se que Yao Ming iria ser a 1ª escolha do Draft e que se iria tornar uma estrela na NBA, quanto mais não fosse por ser o desportista chinês mais famoso da altura. Por isso, o governo chinês passou a tomar conta da carreira e vida do poste. Primeiro passou uma lei (conhecida como a lei Yao Ming) que obrigava todos os desportistas da China que participassem na NBA a entregar metade do seu salário e de todos os seus ganhos ao estado. Depois foi formada a Equipa Yao, composta por advogados, agentes, publicitários etc etc. Essa equipa tinha como missão colocar Yao Ming na NBA como 1ª escolha do draft.

Entrada na NBA esteve em risco várias vezes @Getty /

Tudo isto estava a assustar as equipas da NBA que, apesar de reconhecerem o talento de Yao Ming e reconhecerem a possibilidade financeira de ter o poste asiático na equipa, estavam com receio de ter um jogador tão amarrado ao governo chinês no plantel. Eram os Houston Rockets quem tinham a batata quente nas mãos, já que eram a equipa que tinha a 1ª escolha do draft. Só no próprio dia do draft e depois de terem recebido garantias da Team Yao e dos Rockets de que o jogador seria a 1ª escolha é que o governo e a CBA autorizaram a viagem do atleta para os EUA, com todas as autorizações necessárias para jogar na NBA.

De racismo à titularidade no jogo All-Star: Ano de rookie com tanto para contar

Ultrapassada esta verdadeira novela, Yao Ming foi então escolhido como a 1ª escolha do draft da NBA, pelos Rockets e com 2,29m era o jogador mais alto da Liga em muitos anos. Mas a carreira de Yao Ming nos EUA não iria começar sem uma nova polémica. Não foi permitido a Yao estar presente na pré-temporada dos Rockets, com  o poste a ser obrigado a estar durante bastante tempo com a seleção chinesa que participou no Mundial de 2002. Por isso, quando a época da NBA começou, Yao Ming estava no banco dos Rockets e teve dificuldades nos primeiros jogos. Por exemplo, na estreia o poste não marcou qualquer ponto.

Muitos comentadores apontavam Yao Ming ao falhanço, mas o que eles não sabiam era que o que faltava ao poste em capacidade atlética e explosão, era compensado com a altura (obviamente) e, mais importante que isso, com uma técnica perfeita em todos os momentos do jogo. Por isso, bastou menos de um mês para que Yao fosse promovido a titular nos Rockets e para que os jogos de mais de 20 pontos passassem a ser uma realidade.

Assumiu-se cedo como estrela @Getty /

Para além do talento, Yao tinha outra coisa a seu favor. Os milhões e milhões de chineses a ver os seus jogos e a votarem para que ele fosse All-Star. Yao Ming teve mais 250 mil votos  do que Shaquille O’Neal para ser o poste titular do Oeste no All-star de 2003. Shaq era nada mais nada menos que o MVP das últimas três finais da NBA.

Com médias de 13,5 pontos, 8,2 ressaltos e 1,8 blocos por jogo, Yao ficou em 2º lugar na corrida para rookie do ano (perdeu para Amar'e Stoudemire), mas os Rockets falharam os playoff.

O ano de rookie de Yao ficou também marcado por alguns incidentes sociais e de racismo. Na primeira vez que Yao Ming jogou na casa dos Miami Heat, a equipa distribuiu a todos espetadores bolos da fortuna chineses e antes de defrontar pela primeira vez Shaq, o poste norte-americano, deixou uma mensagem pública ao chinês imitando sons de um filme de karaté. Esses gestos e atitudes (bem como outros) foram vistos com desagrado pela comunidade chinesa, mas, curiosamente, não por Yao Ming. Conhecido pelo seu bom humor, o poste dos Rockets brincou com todas as situações e, nos primeiros minutos do seu duelo com Shaq, até o abafou por duas vezes seguidas, brincando depois com o então jogador dos LA Lakers.

Estreia nos playoff e chegada de T-Mac

Batalhas com o amigo Shaq tornaram-se lendárias @Getty /

O verão de 2004 transformou os Rockets num dos mais fortes candidatos ao título. A equipa conseguiu garantir a troca por Tracy McGrady, juntando-o ao poste Yao Ming, como estrelas da equipa. A presença nos playoff foi conseguida sem grandes problemas e tudo parecia bem encaminhado para que os Rockets conseguissem passar a 1ª ronda. A equipa de Houston venceu os dois primeiros jogos fora na série contra Dallas, sendo que numa dessas partidas Yao Ming fez 33 pontos, falhando apenas um dos 13 lançamentos de campo que tentou. O certo é que Dallas conseguiu reagir e venceu os quatro jogos seguintes.

E começaram as lesões

Foi na 4ª temporada que Yao começou a ter os seus muitos problemas físicos, quase todos nos pés. Tudo começou com um problema num dedo que obrigou a uma operação em dezembro de 2005. Ainda voltou a tempo de jogar na temporada 05/06 e apresentar médias superiores a 25 pontos e 10 ressaltos. Ainda assim, a sua equipa falhou os playoff, uma vez que também McGrady começava a evidenciar problemas físicos. Como se não bastasse, já dentro dos últimos jogos dessa época, Yao voltou a ter um problema no pé esquerdo, um problema que o obrigou a seis meses de descanso absoluto.

Voltou a tempo de iniciar a temporada 06/07 e foi verdadeiramente impressionante no tempo (mês e meio) que jogou. Com médias de 26,8 pontos, 9,7 ressaltos e 2,3 blocos, o poste era apontado à corrida a MVP, mas voltou a sofrer com as lesões. No dia 23 de dezembro de 2006 partiu o joelho esquerdo quando tentava um bloco e voltou apenas em março. Apesar da ausência de meses, os Rockets conseguiram estar presentes nos playoff em 2007, mas foram eliminados novamente na 1ª ronda, desta vez pelos Jazz, em sete jogos, isto apesar de Yao Ming ter terminado a série com médias superiores a 25 pontos e 10 ressaltos.

Dupla com T-Mac marcada pelas lesões de ambos @Getty /

07/08 trouxe uma nova lesão grave para Yao Ming, que o retirou dos playoff. Uma fratura de stress novamente no pé esquerdo deixou-o meses de fora, ainda que tenha estado presente nos Jogos Olímpicos desse ano, algo que foi muito criticado, uma vez que o poste estava claramente debilitado.

Um último fogacho antes do adeus

Em 08/09 veio talvez a melhor época de Yao Ming na NBA. Conseguiu fazer 77 jogos na fase regular e terminou com médias de 19,7 pontos, 9,9 resaltos e 1,9 blocos por jogo. Conseguiu também ultrapassar pela primeira vez a 1ª ronda dos playoff, sendo depois eliminado pelos LA Lakers, de Kobe Bryant e Pau Gasol, numa série que foi a jogo 7. Para além disso, os Rockets estiveram grande parte da temporada e todos os playoff a jogar sem a outra suposta estrela da equipa Tracy McGrady, com problemas nas costas. Ainda assim, essa série com os Lakers ficou marcada por uma nova lesão grave de Yao Ming. No jogo 4, o poste sofreu uma fratura num tornozelo, não jogou os restantes jogos e ficou a saber-se que teria de ficar ausente da competição durante toda a época de 09/10.

Era adorado pelos adeptos @Getty /

A retirada oficial veio no verão de 2011, aos 30 anos, com Yao Ming a apontar as lesões como a razão para o adeus. Na altura em que se retirou, o basquetebol já era o segundo desporto mais seguido e praticado na China e a NBA já era a competição estrangeira mais popular no país, bem como a maior fonte de receita da Liga no estrangeiro.

Hall Fame e figura do basquetebol na China

Em 2016 foi colocado no Hall of Fame do basquetebol e em 2017 a sua camisola foi retirada pelos Houston Rockets. No mesmo ano passou a ser o presidente da Federação Chinesa de Basquetebol.

Foi porta-bandeira da China em 2004 e 2008 @Getty /

Uma carreira marcada e encurtada pelas lesões. Mais tarde viria a saber-se que os treinos de 10 horas por dia quando era apenas uma criança/jovem levaram a formação deficiente dos pés, que não estavam preparados para aguentar o peso de alguém tão alto.

Ainda assim, a presença, a postura e alegria de Yao Ming foram maiores do que os seus feitos na NBA e no basquetebol. Ajudou a modalidade a crescer de uma forma que poucos conseguiram, estando ao nível de Michael Jordan no que diz respeito a popularidade. Foi bem mais que um gigante e, quando estava bem, era um verdadeiro gigante.