Os Portugueses de Fall River

Cada nação tem uma História muito própria na forma como o futebol começou a popularizar-se e a enraizar-se na sociedade. A dos Estados Unidos está intimamente ligada a Portugal, ou mais concretamente aos emigrantes portugueses que nos primeiros anos do século XX decidiram deixar o seu país para trás e procurar uma vida melhor em terras do Tio Sam.

Fall River, cidade industrial do estado de Massachussets, acolheu muitos portugueses em busca de uma vida melhor, sendo que a maioria era proveniente dos Açores. À semana trabalhavam horas a fio em fábricas e aos domingos, juntamente com outras comunidades de países europeus, o futebol passou a ser o principal entretenimento. Dos jogos entre trabalhadores, sempre com elevada assistência, ao fenómeno da fundação de várias equipas amadoras foi um instante, equipas essas que na maioria dos casos tinham o nome da região da qual os fundadores eram oriundos.

Dia em que o Ponta Delgada conquistou a primeira National Challenge Cup, em 1947 @DR

O crash da Bolsa de Wall Street em 1929 e a consequente Grande Depressão provocou uma onda enorme de desemprego nos Estados Unidos e por causa disso o soccer perdeu espaço e foi esquecido durante alguns anos, levando, sem surpresa, ao encerramento de portas de muitos clubes. O Ponta Delgada Soccer Club, contudo, conseguiu resistir e graças a isso viveu os momentos de maior glória na década de 40, apesar do primeiro grande título ter surgido em 1938, com a conquista da National Amateur Cup, um campeonato nacional de amadores, ao vencer na final o Pittsburgh Heidelberg por 2x1.

Nesta altura, a National Amateur Cup e a National Challenge Cup (atual Taça dos Estados Unidos) eram as principais competições do futebol ainda amador e o Ponta Delgada Soccer Club, sempre representado na maioria por lusodescendentes, fez história em 1946 ao tornar-se no primeiro clube a chegar à final das duas provas no mesmo ano, tendo ganho a National Amateur Cup ao vencer o Castle Shannon of Pittsburgh por 5x2 e perdido a National Challenge Cup por 2x1 frente ao Chicago Vikings.

Filho de pais portugueses, John Souza é um dos melhores jogadores da história dos Estados Unidos @DR

Em 1948, o Ponta Delgada voltou a conquistar a National Challenge Cup mas uma das maiores páginas de glória do clube foi escrita após a dobradinha de 1947. Perante tão bons resultados alcançados nesse ano, a federação (United States Soccer Federation) convidou todos os jogadores do clube a representar a seleção no North American Football Confederation ##Championship, competição que antecedeu a atual Gold Cup, pelo que a seleção dos Estados Unidos foi composta exclusivamente por futebolistas do clube com raízes portuguesas.

O resultado na prova que se disputou em Cuba não foi brilhante, pois os Estados Unidos perderam com o México, que viria a vencer a a competição, por 5x0 e foram derrotados pelos cubanos por 5x2. Ainda assim, em 1948, ano de Jogos Olímpicos em Londres, o Ponta Delgada Soccer Club cedeu uma mão cheia de atletas à seleção que foi eliminada logo na primeira eliminatória após ser goleada por 9x0 pela Itália. Os cinco jogadores eram lusodescendentes e pelos respetivos nomes facilmente se percebe isso: Joseph Rego-Costa, capitão da seleção, Manuel Martin, Joe Ferreira, John Souza e Ed Souza.

De 1948 em diante, o Ponta Delgada Soccer Club não voltou a viver dias de tanta glória, mas ainda manteve as portas abertas por mais 60 anos, tendo acabado em 2008 com o nome Patriot's Bar and Grille, depois de ter alterado a designação em 1985.

John Souza e Billy Gonsalves: os descendentes lusos mais famosos da história do soccer

Internacional pela seleção dos Estados Unidos, John Souza representou o país em duas edições do North American Football Confederation ##Championship (1947 e 1949), em duas edições dos Jogos Olímpicos (Londres 48 e Helsínquia 52), tendo, mais importante que tudo, atuado no Campeonato do Mundo de 1950, no Brasil.

A participação no Mundial do Brasil lançou definitivamente John Souza para a fama. O lusodescendente fez parte da equipa norte-americana que conseguiu surpreendentemente derrotar a favorita Inglaterra na tarde de 29 de junho de 1950, em Belo Horizonte, e apesar dos Estados Unidos apenas terem ganho esse jogo e perdido os outros dois diante da Espanha e do Chile, Clarkie terminou a prova com dois golos marcados e foi eleito para o 11 ideal da competição, numa distinção levada a cabo pela revista Mundo Esportivo.

O goleador Ed Souza, que fez toda a carreira no Ponta Delgada, é um dos três lusodescendentes que fazem parte do Hall of Fame, além de John Souza e Billy Gonsalves @DR

Ainda sobre John Souza, que integrou os serviços da marinha dos Estados Unidos durante a II Guerra Mundial, é de realçar a sua presença no Hall of Fame do soccer, onde também pontificam os lusodescendentes Ed Souza, goleador que fez toda a carreira no Ponta Delgada Soccer Club e que esteve na histórica vitória sobre a Inglaterra no Mundial de 1950, e Billy Gonsalves.

Billy Gonsalves nasceu a 10 de agosto de 1908 em Portsmouth, Rhode Island, dois anos depois de os pais terem deixado Portugal para rumar aos Estados Unidos. Cresceu em Fall River, Massachussetts, mas nunca vestiu a camisola do Ponta Delgada Soccer Club. Ainda assim, foi o primeiro lusodescendente a representar os Estados Unidos ao mais alto nível, tendo estado em dois Campeonatos do Mundo.

O jogador filho de pais portugueses esteve presente nas duas primeiras edições do Mundial, tendo em 1930, no Uruguai, jogado os três jogos que os norte-americanos jogaram e, quatro anos mais tarde, em Itália, alinhado na única partida disputada nessa edição.